雍正死后，他的第四子弘历继承皇位，年号乾隆。据史书记载，乾隆的母亲是埋葬在清西陵泰东陵的孝圣皇太后，钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，四品典仪官凌柱的女儿。早在康熙四十三年（1704年）年，13岁就被选入皇宫，做了雍亲王的侍女。据说有一年雍亲王得了很重的传染病，王妃侍女们都不愿去靠近他，只有钮祜禄氏不嫌弃他，亲自喂汤喂药，直至雍亲王痊愈，因此钮祜禄氏从此得到了雍正的宠幸，在20岁时生下了儿子弘历。但民间传说，乾隆的亲生母亲却不是她，而是另有其人。
     传说乾隆是热河行宫一名叫李金桂的宫女所生的。据说雍正做皇子时，随父亲康熙去围场狩猎，由于饮用过多的新鲜鹿血，阳气上升，急躁不能自持，恰好遇到宫女李金桂，遂幸之。李金桂容貌丑陋，但却因为雍亲王的临幸而怀孕，十一个月后在热河的狮子园生下一子。李金桂为雍亲王生下儿子的消息不胫而走，迫于母亲的压力，雍亲王只好将金桂母子接入宫中。为金桂的儿子起名弘历，就是后来的乾隆皇帝。人们说因为李金桂怀胎十一个半月，所以他的儿子必定大福大贵，所以才当了皇帝。但照现代医学看来，怀胎十一个半月是不可能的。看来，野史传闻不足为信，乾隆的生母非孝圣皇太后莫属。